El sistema endocrino es aquel que consta de glándulas endocrinas y utiliza sus secreciones (hormonas) para mandar mensajes a los distintos órganos del cuerpo para causar efector diversos en el metabolismo.
Las hormonas son moléculas emisoras de señales que llevan información de una célula a otra, típicamente mediante un medio soluble como el líquido extracelular. Existen distintas clases hormonales (aminas - derivadas de los aminoacidos triptófano y tirosina; polipéptidos y proteínas - conformados por una gran cadena de aminoácidos; Glucoproteínas - proteína unida a uno o más grupos de carbohidrato; Esteroides - derivados del colesterol). Las hormonas que se producen en un tejido pueden promover la actividad en un tejido blanco a cierta distancia de su punto de secreción. Además, las hormonas pueden actuar localmente después de la secreción; sobre una célula vecina (efecto paracrino), sobre la célula secretora en sí (efecto autocrino) o sin ser en realidad liberada desde esta última célula (efecto intracrino).
Las glándulas endocrinas se definen como las estructuras glandulares carentes de conductos, que liberan sus secreciones hormonlaes hacia el espacio extracelular donde finalmente tienen acceso al plasma circundante. Las hormonas pueden secretarse a partir de órganos endocrinos no tradicionales, y que desempeñan funciones cruciales en la regulación de la homeostasis fisiológica.
El órgano blanco es aquel que posee en su estructura receptores específicos para alguna hormona y con ella puede formarse el complejo hormona-receptor.
En forma concreta se establece que todos los sistemas hormonales constan de 3 componentes básicos:
- Hormona: considerándola como un ligando agonista o señal.
- Receptores: dentro o en la membrana plasmática de una determinada célula, definen la selectividad para dicha hormona y actúan como transductores al convertir la señal hormonal en una respuesta intracelular y eventualmente en un efecto biológico.
- Efectores: Son una gran variedad de enzimas y segundos mensajeros intracelulares; trabajan para iniciar una respuesta al estímulo del agonista
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